癌細胞之細胞生長和細胞分裂的速度比正常細胞來得快，而抗癌藥物就是針對癌細胞這個特性來殺死快速生長的細胞。但是體內某些生長速度較快的正常細胞也容易造成傷害，進而造成副作用。例如：骨髓造血細胞、消化道的表皮粘膜細胞、生殖系統的細胞，以及毛髮細胞等。

副作用發生的程度及時間依不同的化學藥物而異，但大部份的副作用在化學治療結束以後都會很快的復原。因此在每兩次化學治療間，經常有一段休息時間供身體正常細胞恢復。